El western es uno de los géneros más populares y extendidos dentro de la cultura cinematográfica, y tuvo su esplendor entre los años 1940 y 1960. Se trata de un tipo de cine esencialmente norteamericano en lo que respecta a sus ideales tradicionales y ubicación geográfica. Las tramas de las películas de este género se desarrollan en el Oeste norteamericano, el cual adquiere un carácter simbólico profundo ligado a unos modos de vida peculiares.
En Los Géneros Cinematográficos, Rick Altman afirma que es comúnmente aceptado que el género western nace en el cine con el estreno en 1903 de The Great Train Robbery (Asalto y Robo al Tren), dirigida y guionizada por Edwin S. Porter. Sin embargo, fue tras 1906, con el estreno de Life of a Cowboy del mismo director, cuando el western se constituyó como un género con atributos propios. Ya que, previamente, a The Great Train Robbery se la consideraba como una mezcla entre el género policíaco y el de viajes. Se podría afirmar que en filmaciones anteriores como Poker at Dawson City o A Bar Room Scene ya se podían observar características del western. A su vez, algunos motivos no intrínsecos a la cinematografía (presentes por ejemplo en la literatura) como el mito del Oeste norteamericano ya existían en manifestaciones culturales del siglo XIX. No obstante, consideramos con Altman que es necesaria una recreación propiamente cinematográfica para que se constituya un género en este ámbito, aun existiendo elementos del mismo en otras manifestaciones artísticas; lo cual, en el caso del western, se fue consolidando con las películas de Porter.
El icono del pistolero, el cowboy, el indio norteamericano, el desierto, el forajido o la propiedad vinculada a la tierra y a la propia personalidad, son temas muy recurrentes y característicos de este género. La cuestión de la relación conflictiva entre la civilización y la naturaleza también se encuentra presente en los motivos argumentales distintivos (que no exclusivos) del western. El western se consolidó como la forma cinematográfica que ponía en el centro al Oeste norteamericano como el escenario único en el que se despliegan las tramas y se desenvolvían los personajes. Lo cual quiere decir que este género sintetizó, como categoría general, las producciones fílmicas que reiteraban el tema del Oeste en formas dispares como las persecuciones, comedias, epopeyas, naturaleza salvaje, drama, aventuras, etc.
La diversidad de personajes, argumentos e ideales se fueron restringiendo a peculiaridades muy características (lo cual no quiere decir cerradas y únicas) orientadas hacia una narración épica y mitológica de la construcción de la nación estadounidense en ese territorio. Esto se lleva a cabo materializando metafórica y cinematográficamente los valores culturales tradicionales vinculados a la no injerencia de lo propio y a la autonomía del individuo, revestido en este caso de un carácter heroico y autosuficiente para sobreponerse a las vicisitudes adversas. Por un lado, el destino y el deber en lo moral; por otro, los caballos, los sombreros y la ropa característica en lo estético, distinguen a estos personajes. Otro rasgo que destaca es la exploración de territorios desconocidos para la cimentación de una vida en libertad y trabajo individual, la cual vida se ve amenazada por bandidos que escapan a la ley y por indios nativos americanos que representan al “otro” desconocido y peligroso.
A continuación, ofrecemos una lista de las que, bajo nuestra consideración, son las mejores películas del género:
1. The Man Who Shot Liberty Valance (El hombre que mató a Liberty Valance). Estrenada en 1962 y dirigida por John Ford.
2. Johnny Guitar (Johnny Guitar). Estrenada en 1954 y dirigida por Nicholas Ray.
3. Fort Apache (Fort Apache). Estrenada en 1948 y dirigida por John Ford.
4. Rio Bravo (Río Bravo). Estrenada en 1959 y dirigida por Howard Hawks.
5. Unforgiven (Sin perdón). Estrenada en 1992 y dirigida por Clint Eastwood.
6. The Big Country (Horizontes de grandeza). Estrenada en 1958 y dirigida por William Wyler.
7. Red River (Río Rojo). Estrenada en 1948 y dirigida por Howard Hawks y Arthur Rosson.
8. High Noon (Solo ante el peligro). Estrenada en 1952 y dirigida por Fred Zinnemann.
9. The Wild Bunch (Grupo Salvaje). Estrenada en 1969 y dirigida por Sam Peckinpah.
10. The Searchers (Centauros del desierto). Estrenada en 1956 y dirigida por John Ford.
11. Open Range (Open Range). Estrenada en 2003 y dirigida por Kevin Costner.
12. The Ballad of Cable Hogue (La balada de Cable Hogue). Estrenada en 1970 y dirigida por Sam Peckinpah.
13. The Naked Spur (Colorado Jim). Estrenada en 1953 y dirigida por Anthony Mann.
14. Stagecoach (La Diligencia). Estrenada en 1939 y dirigida por John Ford.
15. My Darling Clementine (Pasión de los fuertes). Estrenada en 1946 y dirigida por John Ford.
16. The Assassination of Jesse James by the Coward Robert Ford (El asesinato de Jesse James por el cobarde Robert Ford). Estrenada en 2007 y dirigida por Andrew Dominik.
17. Jeremiah Johnson (Las aventuras de Jeremiah Johnson). Estrenada en 1972 y dirigida por Sydney Pollack.
18. C’era una volta il west (Hasta que llegó su hora). Estrenada en 1968 y dirigida por Sergio Leone.
19. Django Unchained (Django desencadenado). Estrenada en 2012 y dirigida por Quentin Tarantino.
20. The Ox-Bow Incident (Incidente en Ox-Bow). Estrenada en 1943 y dirigida por William A. Wellman.
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