La Compañía Neerlandesa de las Indias Orientales (VOC) es considerada la primera empresa multinacional y la que mayores ganancias generó en la historia. Fundada en 1602, logró un predominio en el comercio internacional, expandiéndose por el sudeste asiático y actuando como una nación (contaba con su propia moneda, fuerzas armadas y leyes). Consolidó un dominio absoluto a lo largo de dos siglos, hasta su posterior bancarrota debido a deudas, especulaciones y malas decisiones.
¿Por qué nace en los Países Bajos?
Durante el siglo XVI se gestaba una actividad de mercado muy activo en los Países Bajos (centrado en pequeños mercados de venta de alimentos, pesca y transporte marítimo). En el contexto internacional, predominaba en América el comercio triangular español (Países Bajos era un territorio de la Monarquía Hispánica) y, por ende, las riquezas provenían de galeones, que luego eran comerciadas en el continente.
Muchos de estos galeones eran atacados por corsarios, piratas u otras naciones enemigas de España, por lo que el riesgo de ser hundido era bastante alto. Como respuesta, los neerlandeses se las ingeniaron para crear un sistema basado en la inversión de bonos/acciones en bolsa, que permitía a los ciudadanos recibir un porcentaje de las ganancias.
En caso de que el barco fuera hundido, no se tenía muchas perdidas, ya que se recuperaba parte de lo perdido a través de las inversiones (se vendían las acciones y con ello se obtenía un porcentaje de las ganancias). Otras de las innovaciones de la compañía fue la creación de la primera bolsa de valores en Ámsterdam, como punto de encuentro entre inversores.
El rol de los portugueses
Para este momento Portugal tenia el monopolio sobre el comercio de especias, controlando todas las rutas comerciales. Por esta razón, los holandeses querían comprarle todas las especias a Lisboa para luego comerciarlas. Pero España estableció la Unión Ibérica a través de su unión con Portugal en 1580 y estos puertos fueron cerrados a los holandeses a raíz de la guerra de los 80 años (1568-1648) contra la monarquía de los Austrias. En consecuencia, los holandeses tuvieron que construir su propia ruta, mediante comerciantes individuales. Algunos de ellos regresarían con especias, pero no todo serían triunfos, pues también hubo muchos muertos y naufragios.
El nacimiento de la VOC, la mayor multinacional de la historia
Ante la efectividad de este negocio y el peligro extranjero, aquellos inversores conformaron en 1602 la Compañía Neerlandesa de las Indias Orientales, bajo el patrocinio del político y hombre de estado neerlandés Johan van Oldenbanevelt. En calidad de gobernador de las siete provincias de los Países Bajos, le entregó el monopolio comercial de las mercancías, con el fin de recortar cualquier intento de individuos que intentaran beneficiarse por separado. Había nacido la primera corporación multinacional del mundo y la primera en publicar sus ganancias.
Pero la multinacional se encontraba dentro de la Provincias Unidas de los Países Bajos y por ende, era territorio español. Para evitar rendir cuentas y repartir sus riquezas con los hispanos, los holandeses financiaron astutamente una micro nación dentro de esta Compañía. Ante ello, emitieron su propia moneda y conformaron su propia armada y leyes. Además, la empresa fue favorecida por el contexto internacional, ya que Inglaterra se encontraba en guerra con España y los holandeses aprovecharon estas circunstancias para expulsar a los portugueses de sus posesiones en Asia.
Expansión y auge
La multinacional se expandió estableciendo la isla de Java (Indonesia) como sede y Ciudad del Cabo como punto de descanso, logrando llegar a diferentes lugares como la península arábiga, India, China y Japón, además de alcanzar Australia y Nueva Zelanda, siendo los holandeses pioneros en su exploración. El comercio funcionaba a través de fábricas en la India que producían sedas y tejidos que luego eran intercambiadas en Japón por plata y porcelana. Todo este dinero era destinado al crecimiento de los Países Bajos, los cuales obtienen su independencia en 1648 tras la firma del tratado de Westfalia.
Por medio de este tratado, la Monarquía Hispánica perdió el control de las Provincias Unidas de los Países Bajos después de sufrir un largo conflicto. Tras la independencia, las ganancias de la compañía fueran destinadas a un proyecto de recuperación de tierras al mar. Esto se realizó mediante la construcción de diques y la ocupación de pantanos para lograr un terreno reutilizable a través del cultivo. Este proyecto continuó después de la disolución de la compañía y se mantiene hasta el día de hoy, constituyendo una de las señas de identidad más características de los Países Bajos.
El fin de la multinacional
A pesar de las ventajas iniciales, a lo largo de los años comenzó un paulatino declive para la Compañía Neerlandesa de las Indias Orientales que acabó por fulminarla. La compañía llegó a su fin en 1799, producto del debilitamiento después de la derrota frente a los británicos (lo que provocó daños a sus redes comerciales) y la invasión francesa en el marco de las guerras revolucionarias, en la cual se estableció una república satélite, denominada como la República Bátava.
Las constantes intromisiones británicas en Asia, la invasión francesa en Europa, así como hechos de corrupción, deudas, empleados mal pagados y la insuficiencia en poder para lograr una competencia igualitaria con otras compañías comerciales, conllevaron en último término a la estatización de la empresa por la República Bátava tras 197 años de dominio mercantil. Se cerraba así el capítulo final de lo que algunos llegaron a consideraron como la mayor multinacional de todos los tiempos.
Bibliografía
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Bryan, T. (2013). The rise and fall of the largest corporation in history. En Insider. Sitio Web: https://www.businessinsider.com/rise-and-fall-of-united-east-india-2013-11
