Se cumplen entre el 4 y el 7 de junio de 2022 ochenta años de la batalla naval más importante de la Segunda Guerra Mundial. Tuvo lugar 6 meses después del ataque nipón a la base estadounidense de Pearl Harbor. Se trata de la Batalla de Midway. A partir de ese momento, el Imperio del Sol Naciente perdería la iniciativa militar para lo que quedaba de la contienda. En esta entrevista realizada desde la Universidad de Cagliari en Cerdeña en calidad de Profesoras Erasmus Plus, las hermanas Lara analizan el impacto de este acontecimiento y el hermetismo con el que Japón guardó la noticia ante sus socios del Eje.
¿Por qué se eligió Midway? ¿Qué importancia tenía este remoto archipiélago en mitad del Pacífico?
Las islas Midway fueron halladas por Miguel de Zapiain a finales del siglo XVIII, en el reinado de Carlos IV. Cuando llegó este marino de Cartagena al atolón le puso el nombre de Patrocinio, pero el espacio no tuvo habitantes, ni aborígenes ni foráneos, hasta la centuria decimonónica. Y es que su descubrimiento oficial tuvo lugar el 5 de julio de 1859, hecho que se atribuye al capitán Middlebrooks, quien viajaba a bordo del ballenero Gambia.
De acuerdo al Acta de las Islas Guaneras, Middlebrooks reclamó el archipiélago para Estados Unidos pues, de acuerdo a esta normativa, este país podía establecerse temporalmente en una isla vacía para aprovechar el guano. Por eso, Midway es uno de los 14 territorios no incorporados de USA. La denominación de Midway procede de que está a medio camino entre Asia y América.
Situado al noroeste del archipiélago hawaiano, el atolón de 6,2 km² se hizo famoso por la batalla que se libró allí entre el 4 y el 7 de junio de 1942, cuando los japoneses atacaron y la Armada estadounidense repelió la ofensiva. Este acontecimiento marcó un cambio de tendencia en la guerra del Pacífico.
Desde 1940, cuando se incrementó la hostilidad nipona, Estados Unidos consideró que Midway era el segundo lugar en importancia estratégica para proteger su costa occidental. El primero era Pearl Harbor. Midway también gozaba de una ubicación privilegiada para el repostaje de los vuelos transpacíficos. En el pequeño atolón se instalaron pistas de aterrizaje y una base de hidroaviones. El 7 de diciembre de 1941, el mismo día en que Japón atacó Pearl Harbor, lanzó 2 destructores contra Midway. Entonces tuvo Estados Unidos su primera victoria en la Segunda Guerra Mundial, al superar con éxito la ofensiva. Pero Japón seguía con la mirada puesta en Midway, el 10 de febrero de 1942 un submarino nipón bombardeó el atolón. Y, cuatro meses después, el 4 de junio de 1942 tuvo lugar la gran batalla naval de Midway en la que la armada nipona dejó de ser todopoderosa en el Pacífico. Estaban a punto de cumplirse los 6 meses del ataque a la base aeronaval de Pearl Harbor.
¿Confió demasiado la Armada Imperial japonesa en sus posibilidades frente a los estadounidenses?
Como había conseguido una victoria tras otra en la batalla del mar de Coral, conocida como Operación MO, el imperio del Sol Naciente iba con la autoestima en alza.
En mayo de 1942 las potencias del Eje se encontraban en una situación de fortaleza, pues el panorama era malo para los aliados. Los alemanes estaban aplastando la ofensiva soviética para recuperar Kharkov, las tropas germano-italianas amenazaban el Canal de Suez, los japoneses habían triunfado en el Pacífico e intentaban unirse a los alemanes en Oriente Medio…
La Armada japonesa zarpó hacia el atolón con 185 buques, entre ellos 4 portaaviones pesados que llevaban más de 250 aviones cada uno, 2 portaaviones ligeros, 7 buques de línea, 14 cruceros y diversos submarinos, barcos de abastecimiento y destructores.
Japón logró acabar con la presencia militar británica en el archipiélago malayo y hacerse con el control de Singapur, Filipinas e Indonesia. La Armada imperial estaba encabezada por el político y marino Isoroku Yamamoto, uno de los mayores estrategas de la historia que se había opuesto de entrada a desarrollar un frente en el Pacífico. Luego fue acatando órdenes y, en vísperas de Midway, estaba convencido de que los estadounidenses se hallaban desmoralizados, con lo que sería más fácil ganar la batalla.
El 4 de junio de 1942 los Zero, los cazas japoneses, mostraron en el aire su superioridad. Los japoneses no perdieron ningún avión, mientras que los estadounidenses, 17. A continuación, los nipones emprendieron el bombardeo del atolón, destruyendo hangares, edificios y vehículos. Numerosos marines perdieron la vida. El cineasta John Ford, que estaba filmando imágenes de la batalla para un documental, sufrió una herida en la espalda a causa de un trozo de metralla.
Estados Unidos quedó triunfante, aunque también esta potencia tuvo que afrontar severas pérdidas, como el portaaviones Yorktown y numerosos aviones terrestres, que fueron derribados por las fuerzas japonesas. Por su parte, Japón se quedó sin 248 aeronaves, sin los 4 portaaviones Akagi, Kaga, Hiryū y Sōryū, que fueron hundidos, y perecieron más de 3.000 hombres de su bando. En lo sucesivo Japón casi no pudo suplir estos medios técnicos, y Estados Unidos llevó la iniciativa en el Pacífico.
Al ser informado de la derrota, el almirante Yamamoto decidió retirarse. Cuando el Estado Mayor japonés convocó a Yamamoto, este asumió la responsabilidad afirmando: «Yo soy el único que debe excusarse ante el emperador». A partir de ahí, Japón tuvo que detener su avance de expansión en Asia y en el Pacífico. El Imperio nipón pasó de la ofensiva a la defensiva.
¿Qué papel jugó el servicio de inteligencia estadounidense? ¿Fue clave para decantar la victoria?
En Midway desempeñó un papel decisivo la Inteligencia americana. “¿De dónde proceden tantos aviones?”, se preguntó el vicealmirante Chūichi Nagumo al empezar a percibir que su mundo se hacía añicos. El sistema de claves nipón, que hasta entonces había sido considerado indescifrable, fue revelado por los Servicios de Inteligencia norteamericanos.
Estados Unidos no disponía de espías en territorio japonés ni de fotografía aérea, por lo que la única fuente con la que contaba para predecir las actividades era la inteligencia de comunicaciones.
La radiointeligencia trabajaba en dos direcciones que se apoyaban entre sí: el análisis de tráfico (interceptando mensajes y radiolocalizando al emisor y a los destinatarios) y el criptoanálisis (obtención del contenido del mensaje).
En los primeros meses de 1942, la inteligencia de comunicaciones de la Marina de Estados Unidos estaba radicada en la denominada “OP-20-G” en Washington. Las principales estaciones eran Cavite (Filipinas) e Hypo (Hawaii). Uno de sus artífices era el comandante Joseph Rochefort, experto en lengua y cultura japonesa y en criptoanálisis.
En concreto, los Servicios Secretos americanos descifraron un mensaje en el que se indicaba que el almirante Yamamoto iniciaría una nueva ofensiva hacia Estados Unidos en un lugar en el Pacífico señalado con el código AF. En esa coyuntura, Estados Unidos remitió un mensaje falso de Midway a Pearl Harbor comunicando que las reservas de agua dulce de la isla se agotarían a causa de un fallo en los sistemas de desalinización. Al poco los japoneses comunicaron que AF tenía escasez de agua…, habían mordido el anzuelo.
El supuesto ataque sorpresa a Midway había sido descubierto antes de haberse materializado. Al unísono que los japoneses planeaban su ofensiva, los estadounidenses aguardaban con 3 portaaviones (Enterprise, Hornet y Yorktown). El Almirante Nagumo lanzó el primer ataque a la isla a las 4:30 horas del 4 de junio de 1942, iniciando un conflicto aeronaval que se extendió hasta el 7 de junio de ese año.
Aunque Rochefort, el jefe de la estación Hypo, contribuyó decisivamente al triunfo en Chuichi Nagumo, tuvo problemas con Washington que le pasaron factura: se le denegó la solicitud de medalla por servicios distinguidos en la batalla, y fue enviado a San Francisco como comandante de un dique flotante. Así la Marina estadounidense perdió al mejor de sus criptoanalistas. Aunque los servicios secretos americanos no se detuvieron, otros agentes siguieron aportando información a lo largo del conflicto.
¿Cómo se tomó la derrota desde el Alto Mando japonés? ¿Se exigieron responsabilidades?
Japón trató de ocultar el resultado de la Batalla de Midway a su población, y también a parte del ejército. El 10 de junio, en una Conferencia del Alto Mando japonés, se disimuló el balance. El primer ministro, Tojo, se enteró. Cuando se le comunicó al emperador Hirohito las calamidades que habían sufrido sus efectivos, prefirió mantener el secreto ante la opinión pública. El emperador ordenó que los responsables castrenses de la planificación organizaran los ataques bajo la premisa de que la flota aeronaval japonesa seguía siendo omnipotente. Y lo que dijera el emperador había que cumplirlo, porque era un semidiós en la Tierra.
Existe duda sobre si Japón comunicó a sus socios alemanes que habían fracasado en una batalla tan importante. ¿Se lo dijeron a Hitler? No habían logrado ninguno de los objetivos.
En la prensa alemana pueden rastrearse los comentarios sobre Pearl Harbor, sin embargo, apenas hay noticias sobre Midway. Quizás, cuando los periódicos estadounidenses publicaron la historia, los alemanes prestaron poca atención y tomaron la noticia por propaganda.
Por otro lado, el vicealmirante Nagumo no había asegurado el perímetro. Tras su pésima organización en Midway, Nagumo fue sustituido en julio por el político y marino Yamamoto al mando de la 3.ª Flota. Esta se hallaba integrada por buques obsoletos, era una forma de mostrar menosprecio, que es peor que la indiferencia. Después, Nagumo fue reasignado a la comandancia del Distrito Naval de Sasebo, y más tarde estaría en el Distrito Naval de Kure. Ante las continuas debacles japonesas, se le concedió a Nagumo el mando de la Flota del Área del Pacífico Central y de la 14.ª Flota Aérea el 4 de marzo de 1944, teniendo su Cuartel General en Saipán.
¿Qué consecuencias tuvo para los Aliados el resultado de esta batalla?
Midway permitió a los estadounidenses y británicos concentrar su esfuerzo contra Alemania. La infantería de Marina americana comenzó a planificar una operación contra los nipones en Guadalcanal, isla perteneciente al archipiélago de las Salomón, en el suroeste del Pacífico. Uno de los combatientes en Midway, el contralmirante Raymond Spruance, afirmó tras la batalla: «No habíamos sido derrotados por estas fuerzas japonesas superiores. A mitad de camino para nosotros en ese momento significaba que aquí es donde comenzamos, aquí es donde realmente saltamos en una guerra dura y amarga contra los japoneses».
La campaña de Guadalcanal, librada entre el 7 de agosto de 1942 y el 9 de febrero de 1943, fue la primera gran ofensiva emprendida por los aliados contra las fuerzas japonesas y resultó un éxito para el bando que quería derrotar a los fascistas y nazis.
Dra. Laura Lara Martínez, Dra. María Lara Martínez. Profesoras de la UDIMA, Profesoras Erasmus Plus en la Universidad de Gotemburgo y en la Universidad de Cagliari, Embajadoras de la Marca Ejército, Historiadoras en Radio y Televisión, Escritoras, Premio Algaba.
