Gracias a la novela de Peter Benchley Jaws (“Tiburón” en español) y a la película homónima de Steven Spielberg, todo el mundo conoce la historia del aterrador escualo sediento de sangre. Pero para conocer más de cerca la verdadera historia detrás de la bestia acuática más famosa de todos los tiempos (con permiso de Moby Dick), hemos de viajar a Beach Haven, un tranquilo destino veraniego que tuvo un encontronazo con este implacable ser procedente de las profundidades oceánicas.
¿Dónde se encuentra Beach Haven?
Esta pintoresca localidad se halla situada en la costa este de Estados Unidos, concretamente en el estado de Nueva Jersey, en Long Beach Island. Destaca por ser un apacible pueblo donde turistas y locales disfrutan de su agradable clima sin demasiadas preocupaciones o sobresaltos. Mas no siempre fue así. En 1916, tuvieron lugar una serie de terroríficos ataques de tiburón en la bahía de Jersey (Jersey Shore) que provocaron el pánico colectivo. Y no fue para menos, desde luego.
Ataques de tiburón
El primero de los ataques tuvo lugar precisamente en Beach Haven. Charles Epting Vasant, de 23 años y procedente de Filadelfia, se encontraba de vacaciones con su familia en el emblemático Engleside Hotel. Antes de la hora de la cena, Charles decidió tomarse un baño rápido en las aguas del océano Atlántico. Pero poco después de zambullirse, el bañista empezó a gritar desesperadamente. Un peligroso tiburón se había acercado lo suficientemente a él como para infringirle un daño mortal.
El desafortunado nadador fue rescatado por el socorrista Alexander Ott y por el transeúnte Sheridan Taylor, pero ya era demasiado tarde. Su muslo izquierdo había quedado gravemente herido tras ser atacado y Charles murió desangrado en la recepción del Engleside Hotel a las 6:54 de la tarde. Tristemente no sería el único caso. El siguiente ataque ocurrió el 6 de julio en Spring Lake, situado a 72 kilómetros al norte de Beach Haven. La víctima fue Charles Bruder, un botones suizo del Essex & Sussex Hotel.
Posteriormente, cerca del pueblo de Keyport (48 km al norte de Spring Lake), Matawan Creek fue el escenario de otros tres ataques de tiburón ocurridos todos el día 12 de julio. Los damnificados fueron Lester Stillwell, un chico de la zona de 11 años de edad, Watson Stanley Fisher, un hombre de negocios local de 24 años quien murió tratando de recuperar el cuerpo de Lester, y Joseph Dunn de 14 y procedente de la ciudad de Nueva York. Este último pudo ser rescatado por su hermano y un amigo, logrando sobrevivir.
En total, entre el 1 y el 12 de julio de aquel fatídico año de 1916, cinco bañistas fueron atacados y cuatro de ellos perdieron la vida de forma trágica. Hasta entonces, no se habían reportado incidentes con tiburones en esa parte del país. Se pensaba que estos animales sólo atacaban en aguas más cálidas, propias de climas tropicales. Pero a pesar de la ferocidad demostrada por estos escualos, desde 1916 sólo se han registrado 16 ataques más en Nueva Jersey, resultando en cinco víctimas mortales, 4 de ellas en 1916 y la última en 1926.
Como es fácil de suponer, la prensa de la época se hizo eco de lo ocurrido formando parte de la cultura popular. La imagen del «malvado» tiburón quedaría grabada para la posteridad como uno de los terrores más comunes de la población. Más tarde, se publicaría la exitosa novela Jaws (1974) y se estrenaría la película de su mismo nombre (1975), dirigida por un jovencísimo Steven Spielberg. El séptimo arte se encargaría de elevar este film hacia lo más alto del estrellato, siendo una de las obras del celuloide más populares y taquilleras de todos los tiempos. El resto es historia.
¿Y qué podemos visitar en Beach Haven?
Teniendo en cuenta los sucesos acontecidos, las referencias a Jaws (Tiburón) se encuentran por todas partes: restaurantes, tiendas, museos… Como principales reclamos de Beach Haven, encontramos el New Jersey Maritime Museum junto con el Long Beach Island Historical Museum, que relatan la trayectoria del pueblo y sus alrededores, además de otras curiosidades. Otra atracción reseñable es el Surflight Theatre fundado en 1950 por Joseph P. Hayes. Y si queremos ver la película de Jaws en bucle con una bebida, no podemos dejar de visitar el entrañable Hudson House Bar, un local de la zona de lo más “castizo”.
El parque de atracciones “Fantasy Island” es ideal para el disfrute de pequeños y mayores. Si por el contrario queremos rememorar tiempos lejanos, una opción es visitar el barco pirata “The Black Pearl”, bautizado así en honor del popular navío de la saga “Piratas del Caribe”. Mucho más al norte, encontramos el Barnegat Lighthouse, fundado por George Meade, el más glorioso héroe de la batalla de Gettysburg de la Guerra de Secesión (1861-1865). Pero si lo que deseamos en darnos un simple chapuzón en el inabarcable océano, debemos andarnos con sumo cuidado. Nunca sabemos lo que nos podríamos encontrar.
Bibliografía
Archivos de Long Beach Island
Archivos de New Jersey Maritime Museum
Macken Lee, L. (2024).Ghosts of the Jersey Shore. Black Cat Press
Antes de que te vayas…
