La gripe ha afectado a los humanos desde la antigüedad. Son numerosas las epidemias registradas a lo largo de la Historia como la primera descrita por el padre de la Medicina, Hipócrates en el 412 a.C. o la que más controversia ha suscitado, la provocada en América por los españoles tras cruzar en barco el Atlántico en el segundo viaje de Cristóbal Colón a las Indias.
Existen tres clases o cepas de gripe, la A, B y C. El virus A es el causante de las grandes epidemias y afecta a los humanos y a diversos animales. Esta enfermedad respiratoria, y muy contagiosa, se la conoce desde el siglo XV con el nombre de influenza, término introducido en Italia para describir una enfermedad que solía aparecer con regularidad en primavera y en otoño.
La gripe llegó a América por primera vez en otoño de 1493 alojada en los animales domésticos que viajaron, junto a más de 1.200 hombres, en los 17 barcos que llevó Colón en su segunda expedición al Nuevo Mundo. Esta es la hipótesis del profesor Francisco Guerra, quien fuera catedrático de Medicina en las universidades de Alcalá de Henares y Yale, entre otras, y que hasta la fecha es la teoría que cuenta con más avales científicos entre los historiadores.
De camino a América,Colón y sus barcos hicieron una parada en la isla canaria de La Gomera. Allí subieron a bordo a ocho hembras de cerdo, que se unieron al resto de los animales como caballos, mulas, ovejas, cabras y vacas, que viajaban en los barcos españoles. Las ocho cerdas enfermaron durante el trayecto, y todo hace pensar que fueron estos animales el origen de la gripe o bien sirvieron de intermediarios al virus. La epidemia de influenzaporcina se propagó con rapidez, y las condiciones higiénicas y de hacinamiento en aquellos barcos durante la travesía, contribuyeron, y de qué manera, a que esto sucediera. Al poco de desembarcar la expedición española y fundar La Isabela, el primer asentamiento hispánico en el Nuevo Mundo en lo que hoy en día es la actual República Dominicana, Colón cayó enfermo junto con varios miembros de su tripulación. El Almirante genovés describió en su diario los síntomas que padecía: fiebre y problemas al respirar.
Antes de la conquista española no existe evidencia documentada de epidemias de gripe en América. Los cronistas coinciden en que la gripe contagiada por los españoles en 1493 fue infecciosa y aguda, provocando la muerte a una tercera parte de los hombres de Colón. Mientras, el contagio de la gripe a la población indígena fue demoledora al carecer ésta de inmunidad ante la nueva enfermedad. Los indígenas comenzaron a morir “en número infinito” según apunta Francisco Guerra en Origen de las epidemias en la conquista de América. Se produjo la unión de varios elementos que nunca antes habían estado juntos en el Nuevo Mundo: los animales domésticos como el cerdo y el caballo, el virus de la gripe y el hombre europeo. Bartolomé De Las Casas, en Historia de Indias, describió lo siguiente: “comenzó la gente tan de pronto a caer enferma y por el poco refrigerio que había para los enfermos, a morir también muchos de ellos, que apenas quedaba hombre de los hidalgos y plebeyos por muy robusto que fuese, que de calentura terribles, enfermo no cayese”. No se sabe con exactitud la cifra de población que habitaba en América a la llegada de Cristóbal Colón, ni tampoco el número exacto de muertos por las primeras epidemias. Pero se habla de más de un millón de personas fallecidas en veinte años. Y es que como se ha dicho alguna vez de manera literaria, “el aliento ajeno mató al indio”.
La epidemia fue imparable. Los médicos no pudieron hacer nada para prevenir que se propagara. En 1503 se fundó en Santo Domingo el primer hospital en América como consecuencia de la voracidad de la gripe y de otros virus que cruzaron el Atlántico.
La gripe,junto a la viruela, el sarampión, el tifus, el cólera y la peste bubónica, todas ellas existentes en Europa a finales del s.XV, viajaron en barco, y el encuentro entre ambos mundos hizo que se quedaran para siempre.
Bibliografía
Medicina y Humanidades, Facultad de Medicina de la Universidad de Chile. Epidemias y arcabuces en el encuentro de dos mundos. Vicenta García Chicano. Nº1, 2009.
La Opinión de Tenerife. La primera gripe porcina partió de La Gomera en 1493. Daniel Millet. 11-05-2009
Elsevier. La gripe de Cristóbal Colón. Hipótesis sobre una catástrofe ecológica. Agustín Muñoz-Sanz. Vol.24. Nº5.
Biblioteca Virtual Miguel de Cervantes. www.cervantesvirtual.com. Cristóbal Colón.
