Al contrario de la creencia popular, la Cruz de Hierro alemana no es un símbolo de origen nazi. Sus orígenes se remontan 700 años antes de la ascensión de Hitler al poder y del estallido de la Segunda Guerra Mundial. Sin embargo, se ha convertido en la condecoración más emblemática del ejército alemán.
Orígenes
El origen de la Cruz de Hierro se remonta a las épocas de la Orden Teutónica, orden medieval de carácter religioso/militar fundada en Palestina en el año 1190. La Cruz Negra o Cruz Balcánica, era el símbolo de los Caballeros Teutones. De la regla de estos caballeros se han localizado distintas versiones, una de ellas menciona que Inocencio III proclamó el 19 de febrero de 1199 que la Orden del Hospital de Santa María de los Alemanes se sometería a la regla de los Hospitalarios en lo concerniente a su faceta caritativa y a la de los Templarios en su vertiente militar. Igualmente, especificaba que el hábito que llevarían sus integrantes estaría compuesto por el mismo manto blanco de los caballeros del Temple, en cuyo lado izquierdo debajo del hombro y a la altura del corazón portaban una cruz negra y no roja como la de los Templarios, asegurando la identificación de los teutónicos como guerreros de la Iglesia. Después de la disolución de la orden a manos de Napoleón en el año 1806, el emblema fue adoptado por Prusia como honor y símbolo bélico teutón. La bandera de guerra prusiana llevaba el símbolo cosido en ella. La conocida «cruz de hierro» venía de este símbolo que sirvió como icono para la condecoración a los que se considerase por los oficiales que habían luchado con honor y valor, en un principio, en las filas prusianas.
Guerras de Liberación (1813)
El káiser Federico Guillermo III creó la Cruz Hierro Durante las Guerras de Liberación de 1813, conflicto que se hizo conocido como el ‘período de sangre y hierro’ de la historia prusiana debido a la intensa y sangrienta lucha de supervivencia contra el ejército de Napoleón. Después de algunos cambios que se presentaron durante los primeros meses de su expedición, la Cruz de Hierro definitiva que corresponde a este período tiene grabada en la parte superior de la cara frontal la corona real prusiana, y debajo de ella las letras FW (Iniciales del káiser en alemán Frederic Wilhelm). En el medio de la cruz fueron a su vez grabadas tres hojas de roble y en su parte inferior el año de creación de la condecoración (1813). El reverso de la condecoración es plano.
Guerras Franco-Prusianas (1870-1871)
La Guerra Franco Prusiana fue combatida entre los imperios de Francia y Prusia; ésta última aliada con los siguientes Estados Alemanes del sur: Baden, Bavaria y Württemberg. Este conflicto marcó la culminación de las tensiones entre los dos poderes seguido de la subida al poder de dominación en Alemania. El 19 de Julio de 1870, el káiser Guillermo I ordenó los siguientes cambios en la Cruz de Hierro: en el reverso aparecen los distintivos de la orden de 1813. En el frente de la condecoración aparece la corona prusiana en su parte superior; en el centro la letra W (Inicial del káiser en alemán, Wilhelm I) y en el brazo inferior la fecha de 1870.
Primera Guerra Mundial (1914-1918)
El siguiente káiser, Guillermo II, volvió a introducir esta condecoración el 5 de Agosto de 1914, para ser otorgada durante la Primera Guerra Mundial, con las siguientes modificaciones: El año de 1870 se reemplazó por el de 1914 en el anverso, apareciendo la corona prusiana en el brazo superior; y en el centro aparece una W (inicial en alemán del káiser Wilhelm II ). En el reverso siguen apareciendo los distintivos del año 1813: La corona, las letras “FW”, las hojas de Roble y el año (1813), tal y como fue descrito antes. Esto se hizo con la finalidad de hacer referencia a la historia de la medalla. Durante la Primera Guerra Mundial se otorgaron más de cinco millones de éstas medallas a miembros de las fuerzas armadas.
Como curiosidad de este periodo, era común que los individuos a quienes se otorgaba la Cruz de Hierro utilizaran anillos representativos de tal condecoración. Estos adornos no eran piezas oficiales emitidas por el Estado, siendo, por lo tanto, producidos de manera artesanal por encargo a joyeros con la finalidad de recalcar el patriotismo de quienes los utilizaban.
Segunda Guerra Mundial (1939-1945)
En 1939, Hitler la convirtió la Cruz de Hierro en una especie de símbolo del Partido Nacionalsocialista al incluirle la esvástica; pero, a partir de ese momento, dejo de ser exclusivamente prusiana, para convertirse en una condecoración alemana. Se establecieron leyes en cuanto a quien podía diseñar, fabricar y distribuir insignias o condecoraciones alemanas. Fueron además establecidas estrictas penas, aplicables a quienes no las usaran y exhibieran conforme a las regulaciones vigentes.
Contrastando el sistema aliado, las condecoraciones alemanas eran acumulativas. Un soldado no podía ser recomendado para algún galardón si todavía no poseía el inferior. Este método tenía sus inconvenientes. Las acciones heroicas de parecida significación no eran siempre premiadas equitativamente. El sistema fue diseñado para reconocer la contribución del soldado de combate y favorecía a los rangos de los reemplazos. El servicio a la patria fuera de la línea de combate era importante, pero fue relegado a un segundo lugar.
El 1 de Septiembre de 1939, Adolf Hitler firmó la ley por la cual se reinstituyó la dos categorías iniciales, la Cruz de Hierro de 2ª Clase y la Cruz de Hierro de 1ª Clase. Antes de que se iniciara la producción de la Cruz de Hierro de 1939, se tomaron algunas determinaciones que cambiaron por completo su diseño original. La nueva cruz Nazi era mas grande y robusta y todos los vestigios de las hojas de roble y coronas de las épocas prusianas fueron removidos. En lugar de estos emblemas tradicionales, el diseñador de la Cruz de Hierro de 1939, utilizo la esvástica en la parte central y la fecha 1939 en la parte inferior. La parte posterior permaneció limpia, a excepción por la fecha de institución, 1813.
Además fueron creadas dos nuevas clases, la Cruz de Caballero y la Gran Cruz . Esas condecoraciones se llevaban en el cuello y no en el pecho como sus antecesoras y se concedió sólo a oficiales. Durante el transcurso de la guerra fueron creadas cuatro nuevas clases para la Cruz de Caballero, las siguientes:
CRUZ DE CABALLERO: Se otorgaba a hombres y mujeres de todos los rangos dentro de cualquier rama de la Luftwaffe, Kriegsmarine, Wehrmacht, Waffen‐SS o de las organizaciones auxiliaries de servicio. REQUERIMIENTOS: Un (1) acto de valentía por encima o más allá del cumplimiento del deber. COMO SE USABA: La Cruz de Hierro de Segunda Clase solamente se exhibía en los uniformes de gala durante los desfiles y eventos sociales. Adicionalmente, en estas ocasiones formales podía utilizarse una barra que representaba la condecoración, ubicada a la izquierda de la chaqueta, justo encima del bolsillo. En las demás ocasiones, especialmente durante el combate, sólo se exhibía la cinta de colores negro, blanco y rojo, la cual se debía colocar en un ojal de la guerrera o chaqueta, normalmente en el segundo. Sin embargo los tanquistas la usaban en uno de los ojales de la solapa.
CRUZ DE CABALLERO CON HOJAS DE ROBLE: El 3 de junio de 1940, Adolf Hitler y el Alto Mando decidieron que era necesario establecer una nueva condecoración para los oficiales que ostentaban la Cruz de Caballero y en consecuencia decidieron instituir las Hojas de Roble para la Cruz de Caballero. La condecoración debía llevarse encima de la Cruz Caballero en el lugar donde se fijaba la cinta. La cinta se fijaba a las Hojas de Roble.
La condecoración era casi circular representando tres hojas con una superpuesta sobre las otras dos. Las medidas de esta condecoración es de aproximadamente 20 mm de diámetro, con un peso de 6 gramos fabricada en plata de 935. Los condecorados estaban autorizados para adquirir copias oficiales para uso diario, pero debían pagar su coste; de esta forma preservaban la medalla original y evitaban que se deteriorara o se perdiera en el campo de batalla o durante el entrenamiento. Las Hojas de Roble se otorgaban por liderazgo y excelencia en el comando y por valentía extrema en acciones de importancia significativa. Esta condecoración requería la aprobación del Führer quien analizaba cada una de las postulaciones que hacían los oficiales en comando.
CRUZ DE CABALLERO CON HOJAS DE ROBLE Y ESPADAS: El criterio para el otorgamiento de las espadas era el mismo que se usaba para las hojas de roble. Los oficiales que se hicieron merecedores de esa medalla eran lo más selecto de las Fuerzas
Armadas de Alemania. Las cualidades del postulante debían ser habilidad y experiencia en combate y liderazgo entre las tropas, aparte de demostrar una valentía más allá de las exigencias del servicio. Se otorgaron un total de 159 hojas de roble con espadas, únicamente a los oficiales .
CRUZ DE CABALLERO CON HOJAS DE ROBLE, ESPADAS Y BRILLANTES: La Cruz de Caballero para la Cruz de Hierro con Hojas de Roble, Espadas y Diamantes fue instituida el 15 de julio de 1941 y entró en vigor el 28 de setiembre de ese año. Este broche era manufacturado por joyeros reconocidos que decoraban las Hojas de Roble y las Espadas, con Brillantes. Al ser un trabajo hecho a mano, no hay dos condecoraciones de ese tipo que sean iguales. Utilizaban plata de 935 y unos 50 brillantes incrustados que sumaban unos 3 quilates. Cada condecorado recibía un juego extra de inferior calidad de esta condecoración. Fue una distinción privilegiada que fue otorgada sólo a 27 oficiales que realizaron sobresalientes carreras militares. Las asignaciones de esta condecoración eran analizadas cuidadosamente por Hitler quien las impuso personalmente en 26 de las 27 ocasiones.
CRUZ DE CABALLERO CON HOJAS DE ROBLE DE ORO, ESPADAS Y BRILLANTES: En teoría, esta condecoración estaba destinada a ser otorgada a los doce alemanes más destacados cuando la guerra fuera ganada por el eje. Sólo una excepción fue hecha (Hans Ulrich Rudel), siendo la única condecoración de este tipo otorgada durante el conflicto. REQUERIMIENTOS: a) Haber sido condecorado con la Cruz de Caballero con Hojas de Roble, Espadas y Diamantes; b) Actos repetidos y excepcionales de valentía que estaban por encima o iban más allá del cumplimiento del deber.
GRAN CRUZ DE CABALLERO: Existió desde que el káiser Federico Guillemo III instituyó la condecoración Cruz de Hierro en 1813. En 1939 fue restituida por Adolf Hitler al momento de estallar la guerra. No se otorgaba por actos de heroísmo y estaba reservada a Oficiales del Estado Mayor General. Debía ser otorgada por Hitler a quien hubiera tomado decisiones estratégicas sobresalientes, que afectaran el curso de la guerra. El único que recibió tal honor fue Hermann Goering, quien fue condecorado el día 19 de julio de 1940, el mismo día en que fue promovido a Mariscal del Reich, en reconocimiento por la campaña de la Luftwaffe en Francia y los Países Bajos. La Gran Cruz de Caballero, es más grande que la Cruz de Hierro, pues mide 63 mm por lado y como toda Cruz de Caballero se debía llevar en el cuello sujeta con una cinta de 57 mm que tenía los mismos colores de las otras cruces.
VERSIÓN DE 1957: La ley alemana prohíbe el uso de la esvástica en cualquier
ámbito, así que en 1957 el gobierno de la República Federal de Alemania autorizó cruces de hierro de reemplazo, con un racimo de hojas de roble en lugar de la esvástica, similar a las cruces de hierro de 1813, 1870 y 1914, que se podrían usar por los recipientes de la Cruz de Hierro de la Segunda Guerra Mundial. La ley 1957 también autorizó versiones «desnazificadas» de la mayoría de las otras condecoraciones de la Segunda Guerra Mundial (excepto esos específicamente asociados con organizaciones del partido nazi, tales como SS o con la extensión del Reich alemán, tal como las medallas para la anexión de Austria, los Sudetes y la región de Memel).
Bibliografía
