El 9 de marzo de 2022 se descubrieron los restos del legendario buque Endurance. Este navío había naufragado a finales de 1915 tras haberse quedado varado en el hielo al intentar cruzar la Antártida de costa a costa. Su increíble historia y la de sus tripulantes, estuvo ligada a la de la última gran expedición de la llamada edad heroica de la exploración de la Antártida.
La Expedición Imperial Transantártica y el Endurance
A principios del siglo XX, tuvo lugar la exploración del lugar más recóndito y hostil del planeta: la Antártida. La épica carrera entre el noruego Roald Amundsen y el británico Robert Scott por ser el primero en alcanzar el Polo Sur quedó registrada en los anales de la historia. El equipo de Amundsen estaba mucho mejor preparado que el de Scott, lo que propició su éxito. Aunque no pudo llegar el primero, la trágica muerte de Scott lo convirtió en un héroe para la opinión pública británica.
Tras la llegada al centro del Polo Sur de forma exitosa por parte de Roald Amundsen a finales de 1911, parecía que todo se había conseguido. Sin embargo, el último objetivo que quedaba en la era de las exploraciones era atravesar el continente antártico de extremo a extremo. Esta misión tan prometedora a la vez que arriesgada quedó a cargo del explorador británico Ernest Shackleton. Este singular viaje fue considerado como la última gran hazaña de la llamada época heroica de la exploración antártica.
Con este gran proyecto de atravesar la Antártida, se organizó en 1914 la Expedición Imperial Transantártica. La travesía constaba de unos 2.900 km a recorrer, en un viaje lleno de épica y sin estar exento de grandes dificultades. La tripulación principal navegaría a bordo del Endurance para alcanzar el mar de Weddell y atravesar el Polo Sur en la había de Vahsel. Mientras tanto, un grupo de apoyo haría lo propio a través del mar de Ross en el navío Aurora. A modo de anécdota, este fue el anuncio para «animar» a los valientes a alistarse en la expedición:
«Se buscan hombres para un viaje peligroso. Sueldo bajo. Frío extremo. Largos meses de completa oscuridad. Peligro constante. No se asegura el retorno con vida. Honor y reconocimiento en caso de éxito».
London Times, 9 de diciembre de 1913
Pero, a pesar de todas las expectativas puestas en la misión, la expedición del Endurance no pudo alcanzar sus objetivos. La razón principal del fracaso fue que el barco se quedó atrapado fatalmente durante nueve meses en los hielos del mar de Weddell. Ante la fuerte presión que ejercía el hielo sobre el accidentado buque, sus tripulantes se vieron obligados a abandonar la embarcación. El 21 de noviembre de 1915, el Endurance se hundió definitivamente en las gélidas aguas del océano Antártico. En esta fecha, su emblemática historia había llegado a su triste final.
Comenzaba entonces una ardua historia de supervivencia y superación: los 28 tripulantes tuvieron que recorrer unos 1.500 kilómetros por medio de tres botes salvavidas (bautizados con los nombres de Stancomb Wills, Dudley Docker y James Caird) hasta llegar a la inhóspita isla Elefante, perteneciente a las islas Shetland del Sur y donde no existía ningún ser viviente a excepción de una población de pingüinos y focas.
Desde allí, parte de la tripulación emprendería otro viaje más lejano a bordo del bote más resistente, el James Caird, hasta alcanzar las islas Georgias del Sur. En este emplazamiento esperaban contactar con algo de suerte alguna embarcación, pues allí existía una estación ballenera llamada Stromness. Aunque las islas Malvinas se hallaban en teoría más cerca de la isla Elefante, la presencia de vientos adversos hizo desechar este emplazamiento.
Aún sabedor de los enormes riesgos que supuso realizar este segundo viaje a las islas Georgias del Sur, Shackleton había prometido a toda la tripulación llegar sana y salva, algo que estaba dispuesto a cumplir a pesar de todo. El viaje a bordo del bote James Caird hasta su esperado destino fue increíblemente laborioso, debido al fuerte oleaje y al mal tiempo. Los que los recibieron en Georgia del Sur, situada en la otra punta de la isla, quedaron impresionados por su terrible aspecto. Finalmente la promesa de Shackleton se cumplió, pues el rescate del resto de sus 22 hombres que se habían quedado atrás en la isla Elefante se produjo el 30 de agosto de 1916.
La expedición de rescate estuvo al mando del chileno Luis Pardo Villalón a bordo del pequeño pero resistente buque Yelcho. Durante toda esta aventura tan peligrosa en la que tuvo lugar el encallamiento y hundimiento del Endurance, así como los posteriores viajes en los botes salvavidas, afortunadamente no murió ningún miembro de la tripulación. Increíble pero cierto. La determinación y el coraje que demostraron en todo momento fueron claves para asegurar su supervivencia en un medio extraordinariamente hostil. Después de todas las penalidades sufridas, habían pasado a lo más alto de la historia naval a pese a no haber alcanzado la meta inicial.
Descubrimiento del Endurance
Mucho más adelante, el día 9 de marzo de 2022 se dio a conocer el descubrimiento, que había tenido lugar cuatro días antes por parte del equipo Endurance22, de los restos del buque Endurance a unos 7 kilómetros de la última posición registrada por el capitán Frank Worsley. Las anotaciones realizadas por Worsley en su diario fueron claves para el éxito de la misión. El hallazgo del Endurance tiene una gran importancia histórica y técnica, por otro lado altamente complicado debido a las condiciones extremadamente adversas en un entorno cubierto de hielo.
A su vez, se ha requerido de una tecnología puntera para poder explorar el fondo marino a una profundidad de más de 3.000 metros. Tal es el caso de un vehículo autónomo subacuático dotado de cámaras de alta definición, capaz de generar imágenes 3D de los restos hundidos. Por otro lado, este apasionante descubrimiento permite conocer más de cerca la increíble historia de este buque y la de su tripulación, con su correspondiente lugar en la mítica era de las últimas exploraciones. Habían superado todas las dificultades con presteza y valentía, a pesar de no lograr su principal objetivo.
Bibliografía:
Amos, J. (2022). ‘Shackleton’s Endurance: Modern star maps hint at famous wreck’s location’. BBC News. https://www.bbc.com/news/science-environment-60352606
LaRazón. (2022). ‘Hallan el Endurance, el legendario barco del explorador Shackleton’. https://www.larazon.es/cultura/20220309/zb4uooq5cve6xgedbjiulp57be.html
León, M. F. (2022). ‘Descubrimiento del ‘Endurance’ : un logro técnico e histórico’. Meteored. https://www.tiempo.com/ram/descubrimiento-del-endurance-un-logro-tecnico-e-historico-.html#:~:text=El%20d%C3%ADa%209%20de%20marzo,%C3%A9poca%20heroica%20de%20la%20exploraci%C3%B3n
Redacción National Geographic. (2022). ‘Encontrado el «Endurance», el barco de Shackleton que se hundió en la Antártida hace más de 100 años’. Historia National Geographic. https://historia.nationalgeographic.com.es/a/encontrado-endurance-barco-shackelton-que-se-hundio-antartida-hace-mas-100-anos_17788
