De la mente del escritor estadounidense Washington Irving, surgió una de las historias de fantasmas más populares de todos los tiempos: la leyenda de Sleepy Hollow. Pero, ¿cuál era el propósito de esta criatura de las profundidades del Infierno? ¿Qué era lo que tan ansiadamente buscaba?
Influencias
En 1820, Washington Irving escribió La leyenda de Sleepy Hollow o La leyenda del jinete sin cabeza. Este cuento constituyó un relato corto de terror dentro su colección de ensayos e historias cortas titulado The Sketch Book of Geoffrey Crayon. Con el paso del tiempo, se convirtió en una de las leyendas más conocidas y aterradoras de Estados Unidos.
Para la construcción de su relato, Irving se vio influenciado por las leyendas locales de Nueva York. Posiblemente la fuente más importante de todas, fue un poema de origen germano titulado El Cazador Salvaje, en el que un cazador era perseguido por el mismo Diablo. También pudo haberle inspirado el Dullahan celta, un espíritu maligno que portaba su propia cabeza bajo el brazo y que se llevaba el alma de algún desdichado cuando hacía acto de presencia.
No obstante, en la zona la gente contaba una historia que le causó un gran impacto y que le sirvió como base para crear el relato de Sleepy Hollow. Un oficial hessiano (mercenario alemán que luchaba en el ejército británico) fue decapitado por una bala de cañón durante la Guerra de Independencia (1775-1783) en la batalla de White Plains, cercana a la fecha de Halloween de 1776. Desde entonces, el cuerpo decapitado sin vida se hallaba vagando por los alrededores intentando buscar una cabeza que le pudiera servir como reemplazo.
El fantasma de Sleepy Hollow
La tenebrosa historia transcurre a finales del siglo XVIII en un pequeño asentamiento neerlandés del Condado de Wetchester a orillas del río Hudson, de nombre Tarry Town en Sleepy Hollow (Valle Dormido). Ichabod Crane era un susceptible maestro de escuela recién llegado al pueblo, que quedó prendado por la exuberante belleza de Katrina Van Tassel, hija de un rico terrateniente local.
Una noche, el maestro fue invitado a la casa de los Van Tassel. En aquella lujosa mansión esperaba poder cortejar a la hermosa Katrina con la esperanza de ganarse su amor con vistas a un futuro matrimonio muy prometedor. Con lo que no había contado Ichabod era con la desagradable presencia del apuesto Abraham Van Brunt, conocido como Brom Bones, también interesado en la joven dama.
Durante la velada nocturna, los asistentes empezaron a contar inquietantes historias de fantasmas y de monstruos para entretenerse. Algunas de ellas llegaron incluso a impresionar al escéptico maestro, tomándolas por ciertas. De entre todas aquellas narraciones, la más terrorífica de todas era la de un supuesto jinete sin cabeza que aparecía rondando por el pueblo durante el anochecer.
Es en este punto cuando Brom Bones decidió burlarse de Ichabod para ridiculizarlo delante de Katrina. Para su desgracia, al final de la fiesta la joven accedió a irse con Bones, en vez de con él. Este hecho dejó al maestro totalmente desconsolado. Sintiéndose ultrajado, Ichabod tomó prestado un caballo de la casa para marcharse de allí. De esta manera pondría fin a la noche tan espantosa que había vivido. Lo que no se imaginaba este desafortunado, es que todavía no había pasado lo peor.
El atribulado maestro cruzó el pueblo a lomos de su corcel cuando presintió que alguien o algo se le estaba acercando por detrás. Al girarse, no pudo contemplar una escena más espeluznante: un jinete sin cabeza portando una larguísima capa negra y que montaba un caballo con ojos llameantes. Nuestro protagonista hincó espuelas para cabalgar a toda velocidad pero todo fue en vano. La espectral figura se encontraba cada vez más cerca. Casi podía sentir su oscura presencia en cada poro de su piel.
Ahora su vida pendía de un delicado hilo. Ojalá hubiera tenido más cuidado, pero ya era demasiado tarde para él. Cuando el infernal jinete le dio alcance, le arrojó lo que pretendía ser su cabeza, derribándolo de su caballo. Poco después se producía un silencio absoluto. Al amanecer, los habitantes de la mansión Van Tassel descubrieron para su asombro que el caballo del maestro había regresado por su propio pie al establo, pero sin rastro de Ichabod Crane. ¿Qué es lo que había ocurrido exactamente?
Aquel día, el maestro no se presentó en la escuela. Las gentes de Sleepy Hollow estimaron oportuno organizar una partida de búsqueda para dar con su paradero. Mas todo fue en vano. Donde quiera que estuviese, Ichabod Crane se había esfumado. Tan solo pudieron encontrar el equipamiento del equino junto a una calabaza hecha pedazos. Nunca más se volvió a saber de aquel maestro. ¿Fue víctima de una broma pesada del presumido Brom Bones? ¿O quizás sucumbió al fuego eterno del Infierno?
Cultura popular
La historia del jinete sin cabeza traspasó su tiempo y actualmente es una constante durante la festividad de Halloween, celebrada a finales de octubre. Es muy frecuente su representación con una calabaza esculpida a modo de cabeza o colocada bajo el brazo (en relación con otra conocida leyenda, la de Jack-o’-lantern, el símbolo de Halloween) y envuelto en una atmósfera demoníaca.
Desde el punto de vista simbólico, algunos consideran que la figura del fantasmal jinete constituye la del pasado que nunca muere o desaparece del todo, con el objetivo de volver y recordar a los que aún viven sus múltiples errores. Similitudes se pueden encontrar en el llamado «Charro Negro«, una popular leyenda procedente del folclore mexicano relacionada con el lado oscuro del alma humana.
Como no podía ser de otra manera, el séptimo arte también se hizo eco del legendario relato de terror de Sleepy Hollow. Una de sus versiones cinematográficas es El Sin Cabeza (The Headless Horseman), película muda de 1922 protagonizada por el actor Will Rogers. A su vez, podemos destacar el largometraje compuesto por dos cortos de la compañía Walt Disney Pictures, titulado La Leyenda de Sleepy Hollow y el Señor Sapo, de 1949 (The Adventures of Ichabod and Mr. Toad).
Pero sin duda alguna, la película de Tim Burton estrenada en 1999, es la más oscura y sobrecogedora de todas. Siendo bien recibida generalmente por la crítica y el público, se hizo con un premio Óscar a la categoría de mejor dirección artística. En ella, Johnny Depp interpreta a Ichabod Crane, Christina Ricci a Katrina Van Tassel y Christopher Walken en el papel del jinete sin cabeza. Según avanza el film, descubrimos que Crane es un joven policía enviado a Sleepy Hollow con el propósito de investigar un conjunto de crímenes perpetrados supuestamente por un asesino en serie de «carne y hueso».
Aunque algunos personajes son tomados directamente del cuento de Washington Irving, tales como Ichabod Crane o Katrina Van Tassel, Tim Burton introdujo una sombría conspiración en torno al jinete sin cabeza y cambió el rol del protagonista del relato. Pero aquí no acabaron las referencias a esta macabra historia de terror. Más adelante, también se emitió para televisión la serie estadounidense Sleepy Hollow (2013), con hasta cuatro temporadas. ¿Quedará finalmente resuelto el misterio del jinete sin cabeza? ¿O tal vez permanecerá el fantasma por siempre hasta ver cumplida su venganza?
Bibliografía
Delgado D. (2020). «El jinete sin cabeza, la leyenda de Sleepy Hollow». Muyinteresante. https://www.muyinteresante.es/historia/35766.html
Irving, W. (2009). La leyenda de Sleepy Hollow y otros cuentos de fantasmas. Madrid: Editorial Valdemar
Foto de portada de diariodesevilla.es
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