La Reina Roja y el Gato Cheshire nos hacen reflexionar sobre la importancia de la evolución en la naturaleza mientras leemos las apasionantes aventuras de Alicia.
La Reina Roja
Cualquiera que haya leído A través del espejo y lo que Alicia encontró allí de Lewis Carroll, conocerá a la famosa Reina Roja. En este libro, tras cruzar un espejo, Alicia conoce a la Reina Roja. Este personaje que tiene la capacidad de correr a gran velocidad, tanta que Alicia no puede alcanzarla. Pero, según el cuento, lo más curioso es que a pesar de la velocidad, no parece que se estén desplazando. La Reina Roja le explica a Alicia que, en ese lugar, si quiere ir a algún lado, debe correr al menos al doble de la velocidad que el lugar en sí mismo, de lo contrario, se queda atrás.
Esta analogía se utiliza para explicar procesos evolutivos; las especies deben evolucionar continuamente para conservar su puesto en el ecosistema. El biólogo evolutivo estadounidense Leigh Van Valen formuló la “Hipótesis de la Reina Roja”. Con ella explica cómo las especies que evolucionan conjuntamente están sometidas a una continua carrera armamentista. Por ejemplo, si una especie mejora evolutivamente, aumentarán sus posibilidades para obtener los recursos que el ecosistema le ofrece. Es decir, será más apta que las demás especies. Esto obliga a las otras especies competidoras a mejorar su aptitud.
Esta hipótesis se entiende muy bien al estudiar los casos depredador-presa. La presa evolucionaría camuflándose mejor con el medio (los individuos mejor escondidos pueden sobrevivir), y esto obligaría a que el depredador evolucionara mejorando su visión (los individuos con mejor visión pueden alimentarse y sobrevivir). A continuación, la presa mejoraría su velocidad, y el depredador por su parte, la técnica de caza. Este bucle es una carrera armamentista.
Una guerra armamentista (o carrera armamentística) tiene lugar cuando muchos países rivalizan entre ellos para desarrollar las fuerzas armadas más poderosas y las armas más eficaces. El concepto se ha generalizado para aludir en teoría de juegos, evolución y otras disciplinas a un tipo de interacción estratégica que no tiene otra meta que la de rebasar al adversario.
El Gato Cheshire
Hay otro tipo de carrera armamentista llamada “Cheshire Cat” (como veis a los ecólogos les encanta Lewis Carroll) que se observa en Emiliania huxleyi o EHUX. Esta alga unicelular cocolitófora está recubierta por placas de carbonato cálcico llamadas cocolitos. Lo curioso sobre esta alga chromista es su capacidad de desaparecer, como el Gato de Cheshire, y no ser infectada por E. huxleyi virus (EhVs). ¿Cómo es posible? E. huxleyi es un organismo diploide (con doble carga cromosómica) la mayor parte del tiempo, y es así como los EhVs pueden primero detectarla y después infectarla. Sin embargo, la fase haploide (con un solo juego de cromosomas) es inducida cuando estas comunidades de algas son expuestas al virus. Como EhVs no puede detectar la fase haploide, las algas pasan desapercibidas. Es decir, la fase haploide de E. huxleyi actúa como mecanismo de escape en esta relación hospedador-patógeno.
¿Quién sabe? Tal vez en algunos millones de años los seres humanos a través de la evolución, también seamos invisibles.
Bibliografía
Miguel Frada, I. P. (2008). The “Cheshire Cat” escape strategy of the coccolithophore Emiliania huxleyi in response to viral infection. PNAS October 14, 15944-15949.
Lewis Carroll, J. T. (1920). Through the Looking-Glass, and What Alice Found There. New York: Macmillan and Co.
