El documental comienza con un grupo de niños alemanes jugando al fútbol en una calle que bordea el Muro de Berlín. En el transcurso del juego, la pelota se patea hacia el otro lado. Este tenso documental de 1962 sobre el primer año del Muro de Berlín es tan poco conocido por los estadounidenses como lo son casi todas las películas producidas por la Agencia de Información de los Estados Unidos. La USIA, creada al comienzo de la administración de Eisenhower en 1953, se encargó de difundir ideas sobre Estados Unidos y el «Mundo Libre» a audiencias en el extranjero. Además de su red de radio «Voice of America» y revistas en idiomas extranjeros, la USIA produjo películas que por ley no podían ser proyectadas públicamente dentro de los Estados Unidos. Esta restricción, destinada a evitar que el gobierno federal hiciera propaganda a sus propios ciudadanos, también significaba que los estadounidenses no podían ver las películas en absoluto, ni siquiera para estudiarlas en los Archivos Nacionales. Con el final de la Guerra Fría, la ley se modificó en 1990 para permitir el estreno nacional de películas de la USIA doce años después de su distribución en el extranjero.
Si la Guerra Fría fue en parte una batalla de ideas, ningún símbolo fue más potente que el Muro de Berlín. Era como si la metáfora de Churchill de 1946 de una «cortina de hierro» que dividía a Europa finalmente tomara forma física en 1961. En esos quince años transcurridos, miles de alemanes habían cruzado diariamente la frontera entre Berlín Oriental y Occidental —una ciudad dividida situada dentro de la Alemania Oriental comunista— y al menos dos millones y medio de alemanes orientales habían huido permanentemente a Occidente. Desde la perspectiva de Alemania Oriental y la Unión Soviética, la fuga de trabajadores calificados amenazaba al Estado. En la noche del 12 al 13 de agosto de 1961, el ejército de Alemania Oriental erigió una barrera de alambre de púas, pronto fortificada con hormigón, torres de vigilancia y minas. El muro finalmente se extendió a lo largo de veintiocho millas a través de Berlín y otras setenta y cinco millas alrededor de Berlín Occidental, evitando así que los alemanes orientales usaran Berlín Occidental como un portal para escapar, excepto para aquellos con la audacia capturada en esta película.
Al igual que las mejores películas de la USIA, The Wall destila los acontecimientos políticos en una historia ideológica emocionalmente clara y convincente. En 1962, el director Walter de Hoog reunió imágenes de fuentes de noticiarios estadounidenses y alemanes y elaboró este cortometraje en las instalaciones de producción de Hearst Metrotone News, donde había trabajado desde 1950. La película fue narrada por Alexander Scourby, hablando en nombre de un ciudadano de Berlín Occidental cuya madre e hijos quedaron varados en el lado este del muro. The Wall fue producida durante la administración Kennedy, cuando la USIA era dirigida por el legendario locutor Edward R. Murrow y su Motion Picture Service encabezada por George Stevens, Jr., de veintiocho años. Los primeros años de la década de 1960 son la gran época de las películas de la USIA. Sin duda, Kennedy fue influenciado por la ayuda de la película para convertir su discurso de junio de 1963 «Ich bin ein Berliner» en un evento ideológico clave en la historia del Berlín amurallado. El Muro siguió siendo uno de los documentales favoritos del hermano del presidente, el fiscal general Robert Kennedy, quien llegó a mostrarlo subrepticiamente a los artistas soviéticos visitantes, quienes no siempre aceptaron el favor.
«Nos negamos a pensar que siempre será así», dice el narrador Alexander Scourby en nombre de los berlineses en la película. Veintisiete años después, el 9 de noviembre de 1989, el muro pasó a la historia.
Película traducida y locutada por Fernando Díaz Villanueva y restaurada por Javier Rubio Donzé
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